Drogas, despidos caprichosos y fundadores enfrentados: detrás del desmoronamiento del marketplace de bitcoin Paxful

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En septiembre de 2016, el sitio web de una sucursal local de la cadena de TV CBS en Miami Beach, Florida, dio a conocer una noticia policial: los peatones de una zona de lujo, a solo unas cuadras de la antigua mansión Versace, vieron a dos hombres en el balcón de un penthouse en una zona de edificios de varios pisos apuntando un fusil de asalto tipo AR-15 hacia la calle y turnándose para sostener el arma y, aparentemente, sacarse fotos.

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Tres hombres fueron arrestados y recibieron acusaciones que iban desde la exhibición indebida de un arma de fuego hasta la posesión de cocaína y hachís, según registros judiciales del condado de Miami-Dade.

Finalmente, los cargos se desestimaron y quedó como esa especie de incidente que podría atribuirse a una travesura de los jóvenes de vacaciones o como uno de los tantos delitos menores sin sentido de los memes de un hombre de Florida.

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Lo que ahora parece más relevante que nunca es que entre los acusados estaban Ray Youssef y Artur Schaback, los cofundadores de Paxful, un sitio web que permitía que los usuarios compraran y vendieran bitcoin en una plataforma peer-to-peer, algo similar a eBay o Craigslist. La empresa, fundada en 2015, había crecido hasta tener más de 200 empleados en cuatro oficinas en todo el mundo y, a lo largo de su existencia, los más de 12 millones de usuarios comercializaron alrededor de US$5000 millones, según las presentaciones judiciales.

Paxful cerró la semana pasada y Youseef, el fundador y CEO de 46 años, atribuyó la decisión a “la salida de personal clave” y a los “desafíos regulatorios”. Pero tanto Youssef como Schaback, de 35 años, reconocieron que detrás del telón, su tensa relación comercial jugó un papel fundamental en el colapso de la empresa. Ahora, los dos se tiran golpes judiciales a través de una maraña de acciones legales y contrademandas.

Antiguos empleados aseguraron en demandas y entrevistas con CoinDesk que la empresa sufrió durante mucho tiempo de carencias en el profesionalismo de la gestión, incluyendo ascensos basados en el favoritismo, despidos por caprichos, despilfarros en viajes e informes de consumo rutinario de cannabis en el lugar de trabajo por el mismo Youssef.

Schaback, cofundador de Paxful con el 50% de las acciones comunes clase B que trabajaba como COO, está demandando a Youssef en el Tribunal de Equidad de Delaware. Schaback dijo que Youssef le canceló el acceso a los recursos y la información de la empresa mientras se encontraba con licencia por paternidad, y que Youssef y otros “colegas” han “saqueado las cajas de Paxful”. Algunas secciones clave de la demanda que contenían las supuestas sumas de dinero se eliminaron de la versión pública.

La demanda incluso llega a acusar a Youssef de “un plan ilegal para evitar sanciones internacionales sobre transacciones hacia o desde Rusia”.

“El señor Youssef tomó acción unilateral para cerrar Paxful de manera permanente”, afirmó Schaback en una entrevista con CoinDesk. “Su plan ha estado en marcha durante la mayor parte de los 15 meses, pero gracias a nuestros procedimientos civiles en Estados Unidos su plan fue descubierto y frustrado”.

Youssef, un ciudadano estadounidense que actualmente reside en Dubái, dijo en una entrevista con CoinDesk que Schaback fue despedido por “incompetencia y mal comportamiento”, y que la demanda presentada por él fue un factor que contribuyó con la decisión de abandonar las operaciones.

“Estaba claro para todos en la empresa que Schaback no tenía idea de lo que se suponía que hacía un COO”, argumentó el equipo legal de Youssef en una presentación del 17 de marzo en el caso de Delaware.

En un declaración separada que se envió a CoinDesk tras la publicación de este artículo, Youssef sostuvo: “Yo reduje mi sueldo cuando comenzamos con los despidos en 2022 y usé mis propios fondos personales para pagarles a los ingenieros para que ejecuten funciones vitales en el sitio luego de que el señor Schaback se negara a pagarles y pusiera en peligro los fondos de nuestros clientes”.

Schaback señaló que Paxful todavía es una empresa viable y quiere que el tribunal nombre un custodio que asuma el control de los activos. Tanto Schaback como Youssef confirmaron el viernes a CoinDesk que se designó un custodio en una audiencia a última hora del jueves, aunque no dieron más detalles.

Schaback dijo que su objetivo principal es hacer realidad la misión original de la empresa de “empoderar a las 4000 millones de personas no bancarizadas y subbancarizadas que están olvidadas”.

“Nos conocimos porque los dos creíamos en la idea de que bitcoin ayuda a cualquiera”, comentó Schaback en una entrevista.

Comienzos humildes

Youssef nació en Egipto y emigró a Estados Unidos cuando tan solo era un niño para establecerse en la ciudad de Nueva York. Es un programador autodidacta y, durante una breve época, fue luchador profesional de artes marciales mixtas (MMA, por sus siglas en inglés). Contó que conoció a Schaback, un ciudadano de Estonia, en 2014 en un evento de Bitcoin.

En una entrevista en 2018 con Digital Trends, Youssef relató los comienzos humildes de Paxful y la historia de cómo una trabajadora sexual no bancarizada los contactó a los dos para que la ayuden a comprar bitcoin y así ella podría publicar avisos en Backpage, un sitio de prostitución y ventas ilegales con bitcoin que finalmente fue cerrado por el FBI en abril de 2018.

Schaback y Youssef ya habían cofundado otro servicio de pagos con bitcoin llamado EasyBitz, pero fue un fracaso. Paxful fue como la versión “2.0” de EasyBitz, y luego de que Visa y Mastercard cancelaran sus integraciones con Backpage en 2015, bitcoin se convirtió en el único método de pago disponible. Así, Paxful se ganó la lotería con su posición en el mercado.

Youssef declaró ante el tribunal de Delaware que él “era responsable del funcionamiento de las operaciones comerciales, el marketing, el diseño y la administración de los sistemas de soporte y técnicos de Paxful”, y que “escribió algunos de los códigos del sistema de la empresa”, mientras que “Schaback escribió la mayor parte del código de Paxful”.

El modelo de negocio de la empresa era simple pero inteligente. Los usuarios podían intercambiar efectivo o tarjetas de regalo —esta última más que nada— por bitcoin. El papel de Paxful era actuar como intermediario prestando servicios de custodia y mediador a cambio de una comisión.

En general, las tarjetas de regalos se compraban con un gran descuento, ya que no son tan líquidas como el efectivo o bitcoin.

“¿Quieres diez euros en bitcoin? Okey, dame una tarjeta de regalo de 20 euros”, recordó en un entrevista Brian McCabe, quien se desempeñó como jefe de marketing en Paxful desde febrero de 2018 a 2021.

Backpage, con sede en Estados Unidos, finalmente fue cancelada y la base de clientes trabajadores sexuales de Paxful desapareció. Pero, sin embargo, la suerte de Paxful seguía en el aire. Poco después del cierre de Backpage, surgió una nueva demanda por una plataforma peer-to-peer en Nigeria, China y otros mercados emergentes donde bitcoin era considerado una alternativa viable en lugares con monedas y sistemas de pago menos confiables.

La empresa atravesó una enorme etapa de crecimiento. El sitio web de Paxful manifiesta que sus cuatros oficinas estaban ubicadas en la ciudad de Nueva York, Tallin (Estonia), Hong Kong y Manila.

Los equipos de cumplimiento, legal, ventas y marketing estaban en la ciudad de Nueva York, lugar donde Youssef desarrollaba principalmente sus tareas, según un exempleado. Mientras tanto, los equipos de desarrollo, producto e interfaz de usuario tenían sede en Tallin, Estonia. Schaback dijo que trabajaba en varios lugares.

Y fue durante este período de crecimiento exponencial que Schaback y Youssef comenzaron a llevarse mal.

Cinco meses después del incidente en Miami Beach, en febrero de 2017, documentos judiciales presentados por Schaback alegaban que Youssef había sido detenido nuevamente, esta vez en Tallin, “bajo la sospecha de tráfico de drogas luego de, supuestamente, haber comprado drogas ilegales incluyendo MDM (también conocida como éxtasis) y esteroides en múltiples ocasiones a través de la dark web”.

Schaback citó posteos en Glassdoor donde los empleados aparentemente dijeron que Youssef asistía a reuniones bajo la influencia de drogas.

En una presentación en el caso de Delaware, Youssef respondió que sospechaba que esas quejas en Glassdoor habían sido publicadas por Schaback o por “otros que actuaban de acuerdo con él”, aunque sí admitió cumplir una condena en relación con una declaración de culpabilidad por un delito en Estonia que tenía que ver con drogas.

Los ostentosos gastos, al menos en los días de gloria de Paxful, eran algo común de trabajar allí, recuerdan exempleados.

McCabe contó que en 2018 Paxful llevó a toda la empresa a Bélgica para el festival de música electrónica más importante de Europa.

“Estuvimos ahí casi una semana”, dijo McCabe. “Era un retiro en un hotel cinco estrellas”.

En 2016, Paxful contrató a un joven brasileño de 25 años como técnico informático y de red quien, por separado, fue investigado por la Administración de Control de Drogas de Estados Unidos por su función como moderador en el marketplace de la darkweb “WSM”, donde se intercambiaban drogas, herramientas de hackeo y datos financieros robados con pagos en monedas digitales como bitcoin y monero (XMR), según una declaración jurada que se presentó en conexión con el caso en 2019.

Según McCabe, las decisiones repentinas para despedir a un empleado parecen que eran algo común en Paxful.

A Youssef “le encantaba alabarte y, luego, un día estaba de mal humor y decidía despedirte por razones que parecían inventadas”, comentó McCabe. Schaback era “más tranquilo y pensaba las cosas antes de decirlas”.

Ivan Suhharev, antiguo CTO de Paxful y el tercer hombre detenido con Youssef y Schaback en Miami Beach en 2016, aseguró ser una víctima de un despido repentino, dado que pusieron fin a sus tareas en abril de 2020 por “conducta atroz”. Luego, los cofundadores exigieron que Suhharev desembolsara alrededor de US$300.000 en concepto de participación en exceso de beneficios pagados en años anteriores.

Como accionista con más de 765.000 acciones comunes de Paxful, el exempleado presentó una demanda ante la Suprema Corte de Nueva York en mayo de 2021 en la que exigía el acceso a los libros y registros de la empresa. El caso fue desestimado en noviembre de 2021.

Paxful Inc. tenía una ganancia neta de US$5,47 millones en 2018 y US$3,63 millones en 2019, según una carta de la empresa con fecha del 3 de noviembre de 2020 que se incluyó como prueba en el caso de Suhharev.

A finales de la década del 2010 y principios de 2020, la empresa se expandió fuertemente en los mercados de Nigeria, Kenia, Rusia, Sri Lanka y otros. En julio de 2018, Youssef contó a CoinDesk los planes de Paxful de abrir una oficina en Venezuela, país abatido por la hiperinflación, aunque luego en septiembre de 2020 la empresa anunció que se retiraría dadas las “preocupaciones sobre el entorno regulatoria alrededor de Venezuela y la propia tolerancia al riesgo de Paxful”.

Durante este tiempo, Youssef se convirtió en una especie de experto sobre la adopción de bitcoin en los mercados emergentes para CoinDesk y otros medios de comunicación, en los que comentaba sobre todas las tendencias y noticias específicas.

En una declaración enviada a CoinDesk, Youssef dijo sobre su cofundador: “El dinero lo cambió y él adoptó un estilo de vida ostentoso y comenzó a alardear. Esto no era congruente con la misión de la empresa. Se creó un grupo de aduladores a su alrededor que fue atraído por sus noches de fiestas y gastos”.

En 2021, Schaback se convirtió en padre por primera vez y comenzó su licencia por paternidad en octubre de ese año, una decisión que él asegura que marcó el comienzo de la pelea de 15 meses con Youssef.

Los documentos judiciales presentados por Schaback y Youssef claramente mostraron que los dos eran cofundadores de Paxful y que eran los dos únicos miembros del directorio de la empresa. Cada uno poseía el 50% de las acciones comunes clase B de Paxful.

La oficina olía a marihuana

Schaback alegó en su demanda que el comportamiento de Youssef comenzó a ser “cada vez más errático” mientras él no estaba. Además, también dijo que Youssef tenía un plan para perjudicarlo y quedarse con el control de la empresa.

Los documentos judiciales de Schaback afirmaban que Youssef asistía a las reuniones de gerentes bajo la influencia de “sustancias no especificadas”. Por su parte, McCabe dijo que las acusaciones coincidían con sus propias observaciones.

“Yo no diría que fumaba en las reuniones”, comentó McCabe. “Pero durante las reuniones virtuales, fumaba CBD y hierba en la oficina todo el tiempo y se sentía”.

Youssef no respondió inmediatamente a la pregunta sobre el supuesto uso de drogas. Cabe destacar que Nueva York legalizó el uso recreativo de la marihuana en 2021.

“Las teorías de conspiración son una locura”, afirmó Youssef a CoinDesk. “Él hasta demandó a nuestro consejero general, quien es un tipo excelente y renunció. Perdimos a siete ejecutivos por su culpa”.

Schaback finalmente volvió a la oficina el 31 de enero de 2022 y, según él, no pasó mucho tiempo hasta que se dio cuenta de lo mucho que habían cambiado las cosas. En su demanda, Schaback estableció que se eliminó su acceso a los recursos de la empresa, como su dirección de email y su cuenta en Slack, y que su tarjeta de crédito corporativa había sido bloqueada. Su título de COO había sido eliminado.

En una conversación que se dio mucho después, Youssef sugirió que Schaback aceptara tener un puesto inferior como vicepresidente ejecutivo, expusieron los documentos. “Schaback lo rechazó”.

“Como una especie de divorcio horrible”

A fines de 2020, Schaback llevó auditores para trabajar con los principales ingenieros de Paxful, según las presentaciones de Youssef en el caso de Delaware.

“Los empleados de Paxful se dieron cuenta rápidamente de que estos supuestos ‘auditores’ eran básicamente amigos de Schaback que no tenían ninguna cualificación y que no podrían aportar ningún valor a la empresa”, estableció la presentación. “Por ejemplo, luego de una fiesta de la compañía, el jefe de los ‘auditores’ estaba tan intoxicado que no se podía controlar y afirmó delante de varios empleados de Paxful: ‘Amigos, no se preocupen, solo estamos aquí para sacarle un poco de dinero a Paxful y, después de eso, nos vamos’”.

De acuerdo con Youssef: “Las infamias seriales de Schaback llevaron a que Paxful contratara a un abogado externo para que llevara a cabo una investigación interna por su conducta, período en el cual se suspendió el acceso de Schaback a las oficinas y sistemas, según las políticas de la empresa. Schaback se negó a cooperar con la investigación, sin duda consciente de que su cooperación llevaría a la inevitable conclusión de que debía ser sancionado por su conducta desleal”.

“Fue como una especie de divorcio horrible”, dijo Youssef. “Fue despedido hace más de un año por varias cosas, como incompetencia y mal comportamiento. Se rehusó a formar parte de la investigación interna. Estaba legalmente despedido”.

Schaback aseguró que la investigación fue una farsa y aseguró que fue un intento de limitar sus tareas, controles y conocimiento sobre las actividades internas de Paxful y acusó a Youssef de “drenar, malversar y directamente robar los recursos y las ganancias de Paxful”.

La mitad del directorio

Schaback aseguró que su suspensión fue ilegal, dado que no había sido autorizada por el directorio de Paxful.

“No fue oficial porque solamente el directorio puede despedirme como COO, yo soy la mitad del directorio y no hubo pruebas que pudieran encontrar para despedirme”, comentó a CoinDesk.

La investigación interna ordenada por Youssef cerró el 9 de junio de 2022 sin pruebas de irregularidades de parte de Schaback, según su demanda, por lo que continuó en sus funciones como COO y director de la empresa aunque había sido despedido como empleado.

Schaback aseguró que Youssef intentó eliminarlo de la historia empresarial de Paxful dado que no lo mencionaba como COO en su sitio web y que solamente aparecía la foto de Youssef como fundador.

El 23 de agosto de 2022, Youssef tuiteó: “No tengo cofundadores”.

Fue durante ese tiempo que Schaback afirma que Youssef había enviado pagos por “consultoría de medios” de hasta US$30.000 por mes a una mujer con quien estaba involucrado sentimentalmente. Schaback desconocía la necesidad de tal servicio y pidió la documentación relacionada, la cual no le ha sido facilitada.

Youssef negó la mayoría de las acusaciones, aunque gran parte de las explicaciones fueron eliminadas de la versión pública.

Según la demanda de Schaback, Youssef transfirió grandes sumas de bitcoin a entidades con sede en Rusia relacionadas con Paxful y creó una nueva para los empleados y las operaciones en Rusia que se llamó Dekslektika. Las entidades estaban administradas por dos personas sin relación con Paxful.

“Youssef y sus colegas crearon y formaron Dekslektika como parte de un plan ilegal para evitar las sanciones internacionales sobre las transacciones hacia y desde Rusia”, aseguró Schaback, y alegó que ellos planeaban permitir las transiciones ilegales de bitcoin desde y hacia Rusia para evitar violaciones de sanciones en ese momento.

En su declaración a CoinDesk, Youssef expresó: “Hace mucho tiempo que Paxful dejó de prestar servicio a nuevos usuarios rusos y se alejó de Rusia, Bielorrusia y todos los países del CEI, lo que invalida aún más sus descabelladas acusaciones”.

Según Schaback, Youssef pidió en septiembre la compra de los otros accionistas de Paxful, pero la oferta fue rechazada.

De acuerdo con Youssef, él y Schaback poseen en partes iguales la totalidad de las acciones de la empresa con excepción del 10% de las acciones comunes de clase A que están en manos de tres personas.

Schaback afirmó que Youssef intentó “intimidarlo” para que vendiera sus acciones cuando amenazó con demandarlo si no aceptaba renunciar a sus puestos.

Luego de varios otros intentos de tomar el control de la empresa, incluso intentar transferir los activos de Paxful a una empresa fantasma, Youssef tuiteó el 7 de enero que “finalmente logró la victoria” y que “un día todo sería revelado”.

Tres días después, el 10 de enero, Schaback presentó sus demandas contra Youssef y Paxful en el tribunal de Delaware.

En entrevistas y posteos en redes sociales de la semana pasada, Youssef ya había comenzado a recomendar alternativas a Paxful, incluyendo una plataforma que se está por lanzar llamada Civilization Kit (Civ Kit), mientras que Schaback dijo que quiere revivir a Paxful en cuanto se resuelva la demanda.

“Sé que el contraargumento de Ray será decir que todos los empleados se fueron y que es imposible volver a lanzar el producto porque todo el conocimiento desapareció”, aseguró Schaback a CoinDesk.

Se podrá encontrar una lección para los fundadores de startups en los problemáticos cimientos de la diarquía en los que se apoyaba la estructura corporativa de Paxful.

“Paxful tiene un directorio con dos miembros, y Youssef y Schaback han sido los dos directores desde que se fundó la empresa”, reconoció Youssef en el caso de Delaware. “Existe un requisito de voto de dos tercios de los directores para que el directorio actúe. Por lo tanto, dado que Youssef y Schaback son los únicos directores de Paxful, los dos deben votar a favor de una acción para que sea válida”.

La presentación concluye: “Youssef y Schaback se encuentran, por lo tanto, en camino a estar irremediablemente en un punto muerto como accionistas de clase B y codirectores con respecto al curso apropiado de acción para Paxful”.

Artículo editado por Bradley Keoun y traducido por Natalia Paulovsky.