Yahoo Finanzas La startup de US$ 800 millones que se ahogó en fiestas, alcohol y sexo
Dos hermanos que fundaron una startup tecnológica valorada en US$ 800 millones se gastaron cientos de miles de dólares en fiestas repletas de drogas y alcohol, según reveló el martes una investigación de Business Insider, a cuatro meses de que la compañía se declarara en bancarrota.
Todo empezó en 2014, cuando Callum y Liam Negus-Fancey fundaron StreetTeam Software, una startup que luego adoptó el nombre de Verve antes de decidirse por la marca actual, Pollen. La idea inicial era trabajar con grandes eventos y construir una red de “embajadores” que vendieran entradas a sus grupos de amigos.
Una vez posicionada en el mercado, Pollen comenzó a combinar la venta de boletos para festivales de música con estadías en resorts de lujo, que incluían conciertos de artistas de primer nivel como Justin Bieber y 50 Cent.
Su sede oficial se encontraba en Reino Unido, de donde son los hermanos, pero también tenía una amplia acogida en los Estados Unidos y Polonia. Callum, de 32 años, y su hermano, Liam, de 29, lograron recaudar para Pollen más de US$ 200 millones de empresas de capital de riesgo.
En agosto, Pollen fue noticia cuando se declaró en quiebra, pero poco se conocía sobre la cultura de trabajo tóxica y peligrosa que los hermanos implantaron en la compañía, a la que muchos ex empleados compararon con una especie de “fraternidad universitaria masculina” plagada de acoso sexual.
Cultura de gastos, drogas y acoso sexual
Ex empleados entrevistados por Insider aseguran que los hermanos gastaron de manera extravagante en fiestas masivas que incluían el uso generalizado de alcohol y el consumo de drogas como éxtasis, ácido, cocaína, ketamina y hongos.
“Era más difícil no encontrar drogas que encontrarlas”, dijo uno de ellos, que como ejemplo recordó el festival de glamping de cinco días que los hermanos organizaron en mayo de 2019. El evento, que tuvo lugar en California, iba a celebrar una inyección de US$ 30 millones de fondos de capital de riesgo y le costó a la compañía US$ 500.000.
La “cultura de fiesta” impulsada por los ejecutivos de Pollen convirtió en rutinario la ingesta de bebidas alcohólicas fuertes durante el horario laboral, así como retiros vacacionales en los que se les pedía a los empleados que compartieran experiencias sexuales privadas.
Una mujer que fue contratada por Pollen cuando tenía 20 años dijo que en su primer día de trabajo en la oficina de Los Ángeles de la compañía le sirvieron mimosas. “Lo describiría como una fraternidad, pero en la que se trabaja”, dijo. “Y a los 20 eso fue genial porque estaba como, 'Oh, Dios mío, primer trabajo después de la universidad, es solo una fiesta'”.
Durante los retiros, se proponían juegos en los que los miembros del personal se hacían preguntas sexualmente explícitas, entre ellas: “De las personas en esta habitación, ¿quién crees que es más probable que se acueste con otras tres personas en esta habitación en algún momento de su carrera?”.
Otra pregunta que se usó durante el juego incluía: “¿Preferirías ser virgen para siempre o tener sexo con tu hermano una vez para romper la maldición?”.
La participación en estas actividades era opcional, pero los empleados dijeron a Insider que se sentían presionados a involucrarse. “Si no lo hacías o lo tomabas como una broma, entonces se te consideraba poco divertido”, dijeron.
Pollen también alquilaba bares de karaoke y pistas de patinaje sobre ruedas para las llamadas experiencias de vinculación de equipos, que terminaron siendo un pretexto para “emborracharse por completo”. En fiestas posteriores de Los Ángeles, la cocaína se distribuyó libremente, una acusación que la compañía negó.
Durante al menos una de esas actividades, en septiembre de 2018, Callum supuestamente vertió whisky en las bebidas de los empleados sin preguntarles. Uno de esos empleados era una mujer de 20 años, que estaba tan intoxicada que casi se desmaya.
Otra ex empleada le dijo a Insider que tenía miedo de apartar la mirada de su bebida por temor a que Callum le agregara más alcohol.
En abril de 2018, Liam tocó inapropiadamente a un empleado durante otra fiesta en un club de Las Vegas que se alquiló para celebrar la adquisición por US$ 25 millones de JusCollege, una empresa que vendía paquetes de viaje a estudiantes universitarios.
Colapso de Pollen
A principios de este año, la matriz de Pollen, Streetteam Software Limited, anunció que la empresa era insolvente y culpó a los efectos colaterales de Covid en los últimos dos años, “que diezmaron gran parte del sector de viajes”.
También señalaron a la caída de las acciones tecnológicas y la incertidumbre actual del consumidor a la luz de las condiciones económicas globales, y “ejercer demasiada presión sobre el negocio mientras se encuentra en una etapa crítica de la madurez”, dijo la compañía en un comunicado.
Unos meses antes, Pollen había hecho pública una ronda de recaudación de fondos de US$ 150 millones de firmas de capital de riesgo como Northzone y Lansdowne Partners. Pero no fue suficiente para superar las pérdidas operativas de 2021.
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