El nuevo traje espacial de la NASA diseñado por Prada parece réplica retro –pero es mucho más

El nuevo traje espacial que irá a la Luna en algún momento de la década de 2030 se parece a los usados por algunos astronautas del programa Apolo en los años 70, incluyendo los acentos rojos y las suelas azul celeste de las botas. Sin embargo, esa sensación retro es engañosa. La realidad es que estos trajes son significativamente diferentes de los antiguos trajes usados por Neil Armstrong y los otros 23 hombres que volaron a nuestro satélite. Y aunque no son tan elegantes como el traje EVA de SpaceX ni tan intimidantes como el prototipo Z2 de la NASA, que podría llegar a Marte algún día, los astronautas de la misión Artemis que (con suerte) lo usen en algún momento de la próxima década, disfrutarán de muchas nuevas características de diseño, resultado de décadas de desarrollo en trajes espaciales.

Llamado Axiom Extravehicular Mobility Unit (AxEMU), el nuevo traje está basado en el traje espacial lunar original desarrollado por la NASA en 2019, llamado Exploration Extravehicular Mobility Unit (xEMU). El AxEMU fue revelado a principios de este mes en el Congreso Internacional de Astronáutica en Milán por las dos empresas que lo diseñaron y construyeron.

La primera, Axiom Space, tiene sentido. Fundada por exempleados de la NASA, esta corporación de vuelos espaciales comerciales lanzó la primera misión privada a la Estación Espacial Internacional (EEI) en 2022. NASA también la seleccionó para agregar nuevos módulos a la EEI y planea su propia estación orbital privada. La segunda empresa, sin embargo, parece completamente ajena a este mundo: la marca de moda de lujo Prada.

Es difícil imaginar cómo una empresa conocida por hacer bolsos y zapatos para la élite podría contribuir en algo al equipo crítico que llevan los astronautas. Podrías imaginarte a Prada añadiendo algún toque estilístico, pero eso sería todo. Irónicamente, parece ser todo lo contrario, al menos según Matt Ondler, presidente de Axiom Space, quien dice que Prada ha contribuido con “su experiencia en diseño, materiales y técnicas de costura” para hacer un traje funcional capaz de soportar las condiciones extremas del polo sur lunar.

Aparentemente, la marca de moda con sede en Milán fue clave para asegurarse de que la capa exterior del AxEMU proporcionara la protección térmica adecuada, flexibilidad para el astronauta y resistencia contra el polvo lunar. Según Lorenzo Bertelli, director de marketing del Grupo Prada y autoproclamado fanático del espacio, su empresa compartió “su experiencia en materiales de alto rendimiento, características y técnicas de costura” para hacer los trajes lo más duraderos posible.

Look retro

Los nuevos trajes son blancos (utilizados para reflejar la mayor cantidad posible de calor solar) y tienen detalles en gris, azul y rojo. Es una combinación de colores similar a los trajes de la NASA de los años 70, cuando los diseñadores de Collins Aerospace crearon los trajes para la misión Apollo 15.

En ese entonces, se añadieron rayas rojas a la silueta blanca para distinguir al comandante de la misión del piloto del módulo lunar durante las actividades extravehiculares (EVA), ya que ambos astronautas de la NASA llevaban trajes casi idénticos. Las marcas rojas incluían rayas en los brazos, piernas y una gran línea vertical en la parte superior del casco, que se volvieron icónicas. Estos marcadores visuales de alto contraste ayudaban a identificar fácilmente en las duras condiciones de iluminación en la superficie lunar, donde no hay atmósfera para suavizar la luz solar cegadora. Las suelas azul claro utilizadas en las botas del traje AxEMU también tienen un aspecto idéntico a las usadas en todas las misiones Apolo.

Donde estos trajes cambian significativamente es en sus sistemas vitales y de seguridad. A diferencia de sus predecesores de Apollo, el AxEMU está equipado con un sistema de diagnóstico a bordo que monitorea activamente las condiciones del traje, como los niveles de oxígeno, presión y temperatura, alertando a los astronautas sobre posibles problemas. Además, el AxEMU utiliza un sistema regenerativo de eliminación de dióxido de carbono, que es completamente diferente de los trajes originales, que dependían de filtros desechables ubicados en mochilas conectadas al frente del traje mediante un tubo.

Este nuevo sistema regenerativo de eliminación de CO2 fue utilizado por primera vez en el traje xEMU de la NASA de 2019 y cuenta con dos lechos de absorción diferentes hechos de un material llamado hidróxido de litio, que atrae y atrapa el dióxido de carbono, un gas venenoso exhalado por los humanos al respirar. El CO2 es extremadamente peligroso si alcanza un cierto punto de saturación en la sangre (como cualquiera que haya visto Apolo 13 sabe).

Mientras un lecho de filtración está en uso, el otro se expone al vacío del espacio para “vaciarse”, lo que permite la eliminación continua de CO2 sin que los astronautas necesiten regresar al módulo lunar para reemplazar los filtros. Este tipo de tecnología ha sido utilizada con éxito en la EEI a mayor escala y representa un avance significativo sobre los filtros desechables usados en los trajes anteriores.

Diseño sin elegancia

A pesar de la participación de Prada, el AxEMU se centra menos en la moda y más en la seguridad y la comodidad, al igual que la voluminosa pero extremadamente confiable Unidad de Movilidad Extravehicular (EMU), que ha sido utilizada por los astronautas de la NASA en la Estación Espacial Internacional durante décadas. Diseñado para caminatas espaciales de larga duración, el EMU ha sido un caballo de batalla confiable con su extenso soporte vital y múltiples capas de aislamiento, construido para soportar las exigencias de misiones espaciales de varias horas.

En comparación, el elegante traje de Actividad Extravehicular (EVA) de SpaceX—usado por Jared Isaacman durante la misión Polaris Dawn—está diseñado para un tipo de misión completamente diferente. Estos ajustados “pijamas espaciales” blancos están optimizados para exposiciones cortas al espacio, siempre conectados a una nave espacial mediante largos tubos, por lo que no necesitan mochilas ni sistemas de eliminación de CO2. Cada función vital es manejada por la nave nodriza. Esto, por supuesto, sería imposible para una EVA en la Luna, donde los astronautas necesitan moverse libremente en cualquier dirección, incluso viajando en vehículos lunares.

De hecho, el AxEMU es completamente opuesto al traje de SpaceX: está enfocado totalmente en la movilidad y la comodidad. Si has visto viejos videos de las misiones Apollo, caminar en la Luna no es tarea fácil. Esto no solo se debía a la baja gravedad, sino también a las limitaciones de sus trajes. Los astronautas de Apollo se movían con un característico y casi torpe rebote, en parte debido a las limitaciones de sus trajes. El AxEMU busca cambiar eso con mejores sistemas de articulaciones, permitiendo a los astronautas una mayor libertad de movimiento, ya sea que estén recogiendo muestras de rocas o desplegando instrumentos científicos. En teoría, esto facilitará mucho las actividades de los astronautas.

El traje espacial de próxima generación

Quizás sorprendentemente, el AxEMU no incluye una característica de seguridad avanzada que fue implementada en el traje espacial más avanzado que existe: el prototipo Z2 de la NASA. El Z2, que todavía es un prototipo de próxima generación para planetas, está específicamente diseñado para futuras misiones a Marte. A diferencia del EVA de SpaceX o el AxEMU, el Z2 presenta avances adicionales en movilidad, incluido un nuevo conjunto inferior de torso que proporciona una mayor flexibilidad en la cadera y las rodillas gracias a una combinación de elementos compuestos rígidos y componentes flexibles. Esto será crucial para la durabilidad en las misiones a Marte.

El componente más crucial del Z2, sin embargo, es su interfaz de acoplamiento “suit-port”. Este mecanismo permite al astronauta acoplar el traje directamente a un hábitat o rover marciano sin necesidad de entrar a través de una esclusa de aire. En términos prácticos, esto significa que la parte trasera rígida del traje se conecta al exterior de la base o rover marciano a través de una escotilla externa. El astronauta entra en el traje al introducirse por esta escotilla. Una vez dentro, la parte posterior del traje y la escotilla se sellan. El astronauta se desacopla para comenzar la misión mientras el hábitat permanece cerrado y seguro. Cuando el astronauta regresa, vuelve a acoplar el traje al hábitat o rover, saliendo por el mismo mecanismo de entrada trasero, mientras que el traje en sí permanece afuera del hábitat.

Este sistema mantiene el traje en el entorno externo, evitando que el polvo marciano ingrese al hábitat, eliminando el riesgo de contaminación por polvo marciano. Las partículas de polvo de Marte, que son omnipresentes y finas, podrían representar riesgos significativos tanto para el equipo como para la salud de los astronautas, y este diseño elimina ese riesgo.

Entonces, ¿por qué el AxEMU no implementa este ingenioso mecanismo? Después de todo, los desafíos que plantea el regolito lunar son tan malos, o incluso peores, que el polvo marciano. El polvo lunar es altamente abrasivo, está cargado electrostáticamente y se adhiere a los trajes espaciales, representando posibles peligros para la salud y la degradación del equipo. Desde un punto de vista práctico, tendría sentido contar con el mismo mecanismo de “suit-port”.

La realidad, sin embargo, es que el traje Z2 está específicamente diseñado para misiones a Marte, donde la exploración planetaria a largo plazo—medida en meses—se beneficiará de un mecanismo de acoplamiento de traje que mantenga el polvo y los contaminantes fuera de los hábitats. El AxEMU está enfocado en el programa Artemis, donde las estancias en la Luna serán mucho más cortas—medidas en días—hasta que se establezca una base permanente.

En estas condiciones, las esclusas de aire tradicionales, junto con procedimientos para minimizar la exposición al polvo lunar, se consideran suficientes para gestionar los riesgos de la contaminación por regolito lunar. Desarrollar el sistema de acoplamiento del traje habría implicado desafíos de ingeniería adicionales y costos que no son justificables para la duración más corta de las misiones lunares. Y el desarrollo tanto del traje como del módulo lunar —una versión de la Starship fabricada por SpaceX— ya ha sido retrasado por varios años, múltiples veces. La prioridad es llevar botas a la superficie lunar antes de que termine la década, por lo que, por ahora, el AxEMU es lo mejor que tenemos.