El crecimiento salarial podría ser el puntal que necesita la economía de EEUU para un aterrizaje suave

Por Howard Schneider

WASHINGTON, 8 dic (Reuters) - Los nuevos datos sobre salarios y mercado laboral publicados el viernes refuerzan lo que los funcionarios de la Reserva Federal han llegado a esperar y a sospechar: El aumento de los salarios y de la oferta de mano de obra está ayudando a la economía estadounidense a crecer a un ritmo moderado sin avivar las presiones inflacionarias que la Fed intenta aplastar.

Los salarios subieron el mes pasado a un ritmo anual del 4%, prolongando una lenta desaceleración del ritmo de las alzas de sueldos, pero aún por encima del nivel del 3% que las autoridades consideran coherente con su objetivo de inflación del 2%.

Sin embargo, junto con el reciente aumento de la productividad de los trabajadores y la moderación del número promedio de horas trabajadas por cada empleado, los costos laborales por cada unidad de producción disminuyeron durante el tercer trimestre del año, lo que redujo el crecimiento salarial como motivo para que las empresas subieran los precios, aunque dejó a los trabajadores con más dinero para gastar.

La mejora de la oferta de mano de obra, con medio millón más de personas empleadas o en busca de trabajo el mes pasado, también ha sido citada por la Reserva Federal y otros economistas como una forma de que la producción crezca sin aumentar las presiones sobre los precios en forma de empresas que ofrecen salarios más altos para un grupo más limitado de trabajadores.

En un discurso pronunciado la semana pasada en el Spelman College, el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, señaló que, si bien el ahorro de la época de la pandemia que había estado impulsando la demanda de los consumidores podría estar a punto de agotarse, el aumento de los salarios se había hecho cargo de la situación.

"Mientras el desempleo se mantenga bajo (...) y los salarios suban por encima de la inflación, no hay razón para que el gasto no siga manteniéndose", declaró Powell.

La tasa de desempleo cayó al 3,7% desde el 3,9% de octubre, mientras que el salto del 4% en el salario promedio por hora contrasta con los recientes aumentos anuales de los precios al consumo, en torno al 3,2%.

RALENTIZACIÓN DEL GASTO

El informe sobre las nóminas de noviembre es uno de los últimos datos importantes que se publican antes de la reunión de política monetaria de la Reserva Federal de los días 12 y 13 de diciembre, y contribuye a consolidar los planes de la Fed de mantener la tasa de interés de referencia entre el 5,25% y el 5,5% por tercera vez consecutiva.

La esperanza de la Reserva Federal ahora es que la demanda se modere lo suficiente como para permitir que la inflación siga desacelerándose sin que la economía se deslice hacia la recesión.

"En 2023, vimos un impulso del gasto de los consumidores en Estados Unidos como resultado de los ahorros acumulados durante la pandemia", dijo Daniel McCormack, jefe de investigación de Macquarie Asset Management, a periodistas en una conferencia telefónica esta semana. "De cara a 2024, prevemos una ralentización del gasto; puede que no se desplome por completo, pero con los ahorros agotados no esperamos que continúe el mismo nivel de gasto".

De hecho, el gasto de los consumidores creció sólo un 0,2% en octubre, y su crecimiento promedio en los últimos nueve meses ha vuelto a la tendencia anterior a la pandemia. El crédito al consumo creció en 5.200 millones de dólares en octubre, frente a los cerca de 12.000 millones del mes anterior.

"¿CUÁNTO TIEMPO PUEDE DURAR ESO?"

Los datos recopilados por la Reserva Federal de Atlanta, por ejemplo, estiman que en octubre las personas que cambiaron de trabajo seguían registrando aumentos salariales del 6,6%, muy por encima del 4% registrado antes de la pandemia, y un posible motivo de preocupación incluso cuando el ritmo al que los trabajadores cambian de puesto ha disminuido.

Torsten Slok, economista jefe de Apollo Global Management, estimó recientemente que el crecimiento salarial era "pegajoso" y se situaba entre el 4% y el 5%, suficiente para que los funcionarios de la Fed concluyeran "que se necesita una tasa de desempleo más alta para que la inflación salarial baje a niveles coherentes con el objetivo de inflación del 2% de la Fed".

Al final de la última reunión de dos días de la Fed, Powell sugirió que, por ahora, las ruedas están girando en el buen sentido, con los salarios aumentando lo suficiente como para sostener el gasto y el crecimiento económico general, incluso cuando los cambios en otras partes de la economía permiten que la inflación siga cayendo.

"La dinámica ha sido una fuerte creación de empleo con salarios superiores a la inflación, lo que aumenta la renta real disponible y el gasto, que sigue impulsando la contratación", declaró Powell en su conferencia de prensa del 1 de noviembre. "Ha sido bueno, y la cuestión es que hemos estado logrando avances en la inflación en medio de esto (...) La pregunta es, ¿cuánto tiempo puede durar eso?".

(Reporte de Howard Schneider; Editado en Español por Ricardo Figueroa)