Una disputa entre socios pone en duda millonaria inversión en litio

Un millonario proyecto de litio en Catamarca, del que participa el fundador de Microsoft Bill Gates, corre riesgo de fracasar por una disputa interna entre los dos socios del emprendimiento.

La pelea involucra al grupo minero australiano Lake Resourses NL y a la startup norteamericana Lilac Solutions Inc, que en abril pasado habían cerrado un acuerdo para impulsar la producción de salmuera de litio en el proyecto llamado Kachi que cubre una superficie de 74.000 hectáreas en Catamarca.

Los problemas se vinculan a los términos de participación en la asociación que reclama Lilac para acceder al 25% del capital de Kachi Lithium Pty Ltd, la sociedad a cargo del negocio una vez que cumpla determinadas obligaciones establecidas por Lake Resources.

Según la empresa tecnológica, el plazo vence el 30 de noviembre próximo, mientras que el holding australiano considera que llega hasta el 30 de septiembre.

Motivos de la disputa

No se trata solamente de una disputa por los tiempos ya que en ese período Lilac debe haber cumplido una serie de obligaciones de financiación del proyecto correspondientes mientras proporciona su tecnología para avanzar en la iniciativa.

La compañía ingresó a este negocio de la mano de Bill Gates, quien lideró una ronda de inversión por u$s20 millones a través de dos de sus fondos, "Breakthrough Energy Ventures" y "The Engine" del MIT, para financiar a la startup norteamericana que implementa nuevas tecnologías para eficientizar el uso del agua en los procesos de extracción minera.

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A partir de la incorporación de esa tecnología, el proyecto Kachi debería estar operativo durante la última parte de este año y un objetivo de producción de 25.500 toneladas por año (tpa) de carbonato de litio (LCE), con puesta en servicio y producción en el 2024, luego de una inversión final de u$s540 millones.

Para que esto suceda, el cumplimiento de una serie de hitos por parte de Lilac es considerado fundamental. Uno de ellos es completar al menos 1.000 horas de operaciones de su unidad piloto y la producción de una alimentación por un total de al menos 2.500 kg de equivalentes de carbonato de litio de las operaciones in situ.

Según un informe de Lake Resources, la diferencia en el plazo con su socio la obligó a ejercer sus derechos para que la disputa se resuelva por acuerdo entre ambas compañías o por medio de un arbitraje.

Además, recordó que tiene la opción de ejercer ciertos derechos de recompra de las acciones en virtud del acuerdo si Lilac no logra el hito en la fecha requerida, un dato fundamental para que el grupo australiano pueda cumplir con su plan para producir litio en Argentina.

Baterías para Ford

Ocurre que con la tecnología Lilac, la empresa encargada de Kachi puede entregar de manera eficiente los grandes volúmenes de productos químicos de litio de alta calidad que necesitan los fabricantes de baterías necesarias para los autos eléctricos.

De hecho, Lake Resources tiene firmado un acuerdo con Ford Motor para proveer al fabricante de autos norteamericano que apuesta por la extracción directa de litio (DLE), una tecnología relativamente nueva que filtra el metal de las salmueras y usa mucha menos superficie que las minas a cielo abierto y los estanques de evaporación.

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Ford pretende comprar 25.000 toneladas anuales del metal blanco del proyecto Kachi de Lake y Lilac Solutions.

Mientras tanto, la compañía australiana culminó la construcción de una planta que utilizará la startup norteamericana para encarar las demostraciones de la tecnología que usará en Kachi. Luego, Lilac debería comenzar el procesamiento in situ de las salmueras.