Dentro de los escombros del imperio de Diddy: por qué cayó

Solo quedan escombros de la sede de Bad Boy Worldwide de Sean "Diddy" Combs en Manhattan. Todo lo que queda de 1710 Broadway, un edificio de seis pisos que comenzó su vida en 1919 como una sala de exposición de Ford Motor Company, son dos pilares de concreto irregulares, cerca de donde un toldo dorado y plateado una vez lo proclamó el hogar de todo lo relacionado con Diddy. Pero ahora, al igual que su antiguo castillo corporativo, el imperio del magnate del hip-hop de 54 años se derrumbó en medio de una serie de acusaciones de acoso sexual y otras demandas (Combs no tiene cargos judiciales; él y sus representantes no respondieron a los pedidos de comentarios relacionados con las acusaciones de abuso, las cuales negó categóricamente).

Es un marcado contraste con los inicios de Combs. A medida que ascendía en el mundo de la música, proyectaba confianza, comenzando con su ascenso desde la pasantía de Uptown Records hasta la fundación de Bad Boy Records en 1992. A partir de ahí, Combs estuvo detrás de algunas de las historias más legendarias del hip-hop: avivar la famosa rivalidad en el rap entre la costa este y la costa oeste; produciendo el lanzamiento póstumo de Ready To Die de The Notorious B.I.G.; y contratando a la viuda de Biggie, Faith Evans, junto con otras estrellas como Mase y, más tarde, Machine Gun Kelly y Janelle Monáe.

Y el hip-hop fue solo el comienzo. Durante las últimas dos décadas, expandió sus negocios a varias categorías, incluidas las líneas de moda y fragancias de Sean John, una exitosa asociación de vodka Cîroc con el conglomerado británico de bebidas espirituosas Diageo y la fundación de la cadena Revolt TV. Durante ese período (antes de impuestos y honorarios), ganó casi US$ 1.000 millones .

En 2019, Forbes estimó la riqueza personal de Combs en US$ 740 millones. Tanto Combs como su equipo afirmaron más tarde que era multimillonario, a pesar de no ofrecer documentación que respaldara la afirmación. Forbes ahora estima de manera conservadora que su patrimonio es de US$ 400 millones.

Dada la gravedad de esas demandas casos civiles y una inminente investigación federal sobre trata de personas, Combs ahora enfrenta una amenaza existencial a su libertad y su fortuna (Combs y sus representantes no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre la estimación del patrimonio neto de Forbes; el gobierno de EE.UU. confirmó a varias organizaciones de noticias que se tomaron medidas en relación con la investigación).

En marzo de 2024, agentes federales allanaron sus casas en Miami y Los Ángeles como parte de la investigación sobre tráfico. No está claro si Combs es el objetivo de esa investigación. En noviembre, su exnovia y exartista de Bad Boy, Cassie Ventura, presentó una demanda acusándolo de violación, agresión sexual y golpes que se prolongaron durante más de una década. En su demanda, presentada ante un tribunal federal, acusó a Combs de darle drogas y obligarla a tener relaciones sexuales con otros hombres (la demanda de Ventura se resolvió un día después de su presentación; Combs negó todas las acusaciones y dijo en un comunicado que el acuerdo no era una admisión de irregularidades).

Un video de vigilancia de 2016 obtenido por CNN el mes pasado mostró a Diddy golpeando violentamente a Ventura; 48 horas después, publicó un video de disculpa en Instagram, que ya fue eliminado, y describió su comportamiento como "repugnante", sin mencionar a Ventura por su nombre. El mismo mes en que Ventura presentó su demanda, dos mujeres más presentaron demandas bajo la Ley de Sobrevivientes Adultos de Nueva York, acusando a Combs de abuso sexual, golpes y drogas forzadas. Entre diciembre de 2023 y mayo de 2024 se presentaron en Nueva York cuatro demandas adicionales de personas que acusaban a Combs de agresión sexual, encuentros sexuales forzados y drogas forzadas, incluida una del exproductor de Combs, Rodney "Lil Rod" Jones (Combs negó todas las acusaciones en todas las demandas, y los abogados que lo representan las caracterizan como "infundadas" y "apropiaciones de dinero").

Mientras tanto, Combs estaba llevando a cabo su propia acción legal contra Diageo. En una demanda de mayo de 2023, afirmó que la empresa "demostró no estar dispuesta a tratar a sus socios negros por igual". La presentación alegaba que las marcas Cîroc y DeLeón de Combs estaban "privadas" de recursos de marketing, producción y distribución en comparación con sus otras marcas, como el tequila Don Julio y Casamigos -esta última cofundada por George Clooney.

En junio de 2023, Diageo puso fin a su asociación con Combs, alegando: "A pesar de haber ganado casi US$ 1.000 millones en el transcurso de nuestra relación de 15 años, el Sr. Combs contribuyó con un total de US$ 1.000 [para el acuerdo con DeLeón] y se negó a honrar su compromisos".

Una presentación de resultados provisionales de Diageo de enero de 2024 revela que a Combs se le pagaron US$ 200 millones por su capital en DeLeón a cambio de poner fin a su demanda y su asociación. "En relación con esta adquisición, las disputas previamente pendientes entre los accionistas se resolvieron y Diageo es ahora propietario del 100% de la marca DeLeón", dijo el fabricante de bebidas espirituosas en un comunicado (Diageo se negó a comentar sobre el final del acuerdo de asociación más allá de lo que la compañía ya ha revelado en documentos legales).

La fuerte caída de su riqueza se debe en gran parte al fin de la asociación con Diageo. Cuando Forbes valoró el patrimonio neto de Combs en US$ 740 millones en 2019, la mayor parte provino de Cîroc. El acuerdo alguna vez fue visto como un éxito rotundo en la industria, con Combs ganando US$ 66 millones anuales en promedio desde 2007 hasta su terminación en 2023. En el apogeo de su popularidad y buena voluntad, los profesionales de inversiones le dijeron a Forbes que Combs podría vender el flujo de ingresos del vodka a un tercero en función de las ganancias futuras proyectadas. Forbes estimó que ese tipo de acuerdo valdría cientos de millones de dólares.

Pero ya no más. Las ventas de Cîroc disminuyeron casi un 24% en volumen entre 2014 y 2022. Sin embargo, al final de la asociación, Combs y Cîroc eran inextricables. "Llevó a Cîroc a todas partes, es famoso", dice Joel Henry, exejecutivo de Diageo en la sala donde se produjo el acuerdo con Diddy. "Cîroc se convirtió en Diddy… Se convirtió en la marca".

Lo que puso fin a las cosas con Diageo pareció ser más un golpe a la reputación que una amenaza real a sus resultados, a diferencia del feo divorcio corporativo de 2022 entre la marca Yeezy de Kanye West y Adidas, que provocó que la empresa alemana de ropa deportiva informara una pérdida de US$ 540 millones de pérdida neta. "Cîroc y DeLeón prácticamente no tienen impacto en Diageo", dice un analista europeo familiarizado con las finanzas de Diageo. "Estas dos marcas no son cruciales", añade Davide Amorim, analista de Alphavalue con sede en Francia, ya que Cîroc y DeLeón sólo representan unos pocos puntos porcentuales en los volúmenes totales de ventas de Diageo. Después de todo, la enorme cartera de Diageo contiene lo que Amorim describe como "marcas emblemáticas" que constituyen la mayor parte de sus ingresos: el vodka Smirnoff, el whisky Johnnie Walker, y los tequilas Casamigos y Don Julio.

Después de la disolución de su asociación con Diageo, el último activo comercial que le quedaba a Combs era su participación accionaria en Revolt TV, la cadena que fundó en 2012 para mostrar a los creadores del hip-hop y la cultura juvenil. A principios de junio de 2024, a medida que crecían las noticias sobre las demandas por agresión sexual, Combs volvió a vender su participación en Revolt y la empresa entregará sus acciones a los empleados, una medida que el director ejecutivo Detavio Samuels describió como "generar riqueza para las comunidades marginadas que han sido históricamente excluidas", aunque a Forbes le dijeron que la cadena tenía una larga lista de compradores interesados.

Un documento de valoración de terceros visto por Forbes valuó la empresa en US$ 405 millones en 2022, de los cuales Combs tenía un poco más del 50% de participación. Sin embargo, lo más importante es que un banquero de inversiones familiarizado con las finanzas de Revolt le dice a Forbes que las acciones de Combs tenían control de voto, pero no financiero, lo que las hacía valer menos que una participación accionaria directa.

El profesional bancario añade que la valoración de Revolt de US$ 405 millones era demasiado alta en su opinión y que el valor de la empresa estaría por debajo de los US$ 200 millones. A principios de este mes, Samuels afirmó que el EBITDA se había cuadriplicado de 2022 a 2023 (un representante de Revolt se negó a proporcionar la valoración actual de la empresa).

Sin Diageo y Revolt, Forbes estima que Combs tiene aproximadamente US$ 200 millones en efectivo. Su línea de moda Sean John, que alguna vez acumuló más de US$ 400 millones en ventas anuales, ha sido abandonada por Macy's y su marca de anteojos ha sido expulsada de las ópticas, dejándola prácticamente sin valor.

A pesar de la impresionante cartera de real estate de Combs (sus dos casas en Miami y su complejo en Los Ángeles están valorados en más de US$ 40 millones cada uno), alrededor de la mitad de su valor real está inmovilizado en hipotecas. Su catálogo de música Bad Boy, que Forbes alguna vez estimó en US$ 125 millones, probablemente alcanzaría un precio mucho más bajo en estos días. "Todo lo que [Combs] hizo como artista probablemente haya perdido valor sustancial, al igual que su marca", dice John Branca, abogado del patrimonio de Michael Jackson. Aunque Combs está ganando menos en regalías musicales después de devolver los derechos de publicación a los artistas de Bad Boy, incluido Biggie, eso no significa que los fanáticos del hip-hop hayan dejado de escucharlo. "Nadie no está comprando a Biggie", dice el abogado musical Peter Paterno, quien firmó con los rockeros británicos Queen su primer contrato discográfico en Estados Unidos. "Si es un disco de Puffy, lo masacraron".

Completando lo que queda de la fortuna de Combs se encuentra una valiosa colección de arte (con obras de Jean-Michel Basquiat, Keith Haring y Kerry James Marshall) junto con su jet Gulfstream y una flota de 20 automóviles, incluidos un Rolls-Royce y un Maybach.

Sus perspectivas parecen sombrías para el futuro próximo. Las seis demandas civiles en su contra por presunta agresión sexual se desarrollarán, junto con la investigación del gobierno federal. Aún no está claro qué podría enfrentar Combs por parte del gobierno federal, ya que no ha sido acusado de ningún delito, pero existe un precedente legal. Es decir, "reclamaciones RICO en tráfico sexual", dice la Dra. Ann Olivarius, abogada internacional especializada en abuso sexual, discriminación de género y derechos humanos, citando el estatuto contra el crimen organizado que el gobierno de Estados Unidos suele utilizar en tales casos. Entre los posibles castigos que Combs podría enfrentar si es acusado y declarado culpable bajo RICO, agrega, se encuentran enormes sanciones financieras y una larga sentencia de prisión: "Esto no es un asunto menor. Esto es serio. Así que creo que serán días más desagradables para este caballero".

Para un empleado actual de una empresa adyacente a Combs, es el comienzo de una era considerablemente menos prestigiosa: "En una época, trabajar para Diddy era algo bueno. Ya no lo es".

Información adicional de Will Yakowicz