¿Se avecina el tercer gran cambio de Wall Street en los últimos 50 años?

Howard Marks es cofundador y copresidente de Oaktree Capital Management. Además de ser el autor de “Mastering the Market Cycle: Getting the Odds of Your Side”. El mismo señaló en un artículo para Financial Times que Wall Street podría estar ante el tercer gran cambio en los últimos 50 años.

En sus 53 años en el mundo de las inversiones, ha visto una serie de ciclos económicos, oscilaciones pendulares, burbujas y colapsos, pero solo recuerda dos cambios radicales reales. Cree que podemos estar en medio de un tercero hoy.

El primero ocurrió en la década de 1970 con la creación de bonos de alto rendimiento. La inversión prudente en bonos había consistido anteriormente en comprar solo bonos de grado de inversión supuestamente seguros. Pero los administradores de inversiones ahora podían comprar bonos de casi cualquier calidad con prudencia, siempre que estuvieran adecuadamente compensados por el riesgo concomitante.

Esto reflejaba una nueva mentalidad inversora. Ahora bien, el riesgo no se evitó necesariamente, sino que se consideró relativo al retorno y, con suerte, se asumió de manera inteligente. Esta nueva mentalidad de riesgo/rendimiento fue fundamental en el desarrollo de muchos tipos nuevos de inversión, como capital privado, deuda en dificultades, valores respaldados por hipotecas, crédito estructurado y préstamos privados. No es exagerado decir que el mundo de las inversiones de hoy casi no se parece al de hace 50 años.

El siguiente gran cambio fue la disminución a largo plazo de las tasas de interés. Esta tendencia comenzó solo unos años después del advenimiento del pensamiento de riesgo/rendimiento y la combinación de los dos dio lugar en gran medida a las increíbles cuatro décadas de desempeño del mercado de valores que comenzaron a principios de la década de 1980. El S&P 500 subió de un mínimo de 102 en agosto de 1982 a 4.796 a principios de 2022, con una rentabilidad anual compuesta del 10.3% anual.

Obviamente, múltiples factores dieron lugar al éxito de los inversores durante este período, incluido el crecimiento económico en los EE. UU.; el buen desempeño de las mayores empresas del país; ganancias en tecnología, productividad y técnicas de gestión; y los beneficios de la globalización. Sin embargo, sorprendería si 40 años de tasas de interés decrecientes no jugaran el papel más importante de todos.

Esta era quizás alcanzó su punto máximo en el período de 2009 a 2021 (con la excepción de algunos meses en 2020). Este era un mercado de propietarios de activos y un mercado de prestatarios. Con la tasa libre de riesgo cercana a cero y la gente ansiosa por hacer inversiones riesgosas, fue un período frustrante para los prestamistas y los cazadores de gangas.

Por supuesto, todo lo anterior cambió en el último año. Lo que es más importante, la inflación, que comenzó a asomar la cabeza a principios de 2021, provocó que la Reserva Federal iniciara uno de los ciclos de aumento de tasas más rápidos registrados en 2022. Como resultado, el mercado se caracterizó por dinero fácil y prestatarios activos optimistas. Los dueños desaparecieron; de repente, los prestamistas y los compradores tenían mejores cartas. Los inversores de crédito como Oaktree se posicionaron mejor para exigir mayores rendimientos y protecciones más sólidas para los acreedores. La lista de préstamos y bonos negociados en niveles de dificultad creció de docenas a cientos.

En resumen, parecía una inversión completa de las condiciones que prevalecieron durante gran parte de los últimos 40 años.

En opinión de Marks, los compradores que han impulsado el reciente repunte del 10% del S&P 500 desde el mínimo de octubre han estado motivados por la creencia de que la economía y los mercados volverán a los días felices de esta era anterior. Parecen pensar que la inflación está disminuyendo, que la FED pronto cambiará, reducirá las tasas de interés y se evitará una recesión, o será modesta y breve. Pero, ¿están justificadas estas creencias?

Como ha escrito Marks muchas veces sobre la economía y los mercados, nunca sabemos a dónde vamos, pero debemos saber dónde estamos. La conclusión de Marks es que, en muchos sentidos, las condiciones en este momento son abrumadoramente diferentes, y en su mayoría menos favorables, que las del clima posterior a la crisis financiera. Estos cambios pueden ser duraderos o desaparecer con el tiempo. Pero, en su opinión, es poco probable que veamos un retorno rápido del mismo optimismo y tranquilidad que marcó el período posterior a 2009.

Hemos pasado del mundo de bajo rendimiento de 2009-21 a un mundo de rendimiento total. Los inversores ahora pueden obtener rendimientos sólidos de los instrumentos de crédito, lo que significa que ya no tienen que depender tanto de inversiones más riesgosas para lograr sus objetivos de rendimiento general.

Los prestamistas y los cazadores de gangas se enfrentan a perspectivas mucho mejores en este entorno cambiante que en 2009-21. Y, lo que es más importante, si acepta que el entorno es y puede seguir siendo muy diferente de lo que fue durante los últimos 13 años, y la mayor parte de los últimos 40 años, debe seguirse que las estrategias de inversión que funcionaron mejor durante esos períodos pueden no ser los que mejor se desempeñen en los próximos años. Ese es el cambio radical del que Marks está hablando.