Yahoo Finanzas Qué son los combustibles sintéticos o efuel, la inesperada alternativa a los autos eléctricos
Y cuando creíamos haberlo visto todo en lo que respecta a la transición de los motores de combustión hacia los eléctricos, Alemania ha puesto sobre la mesa una nueva alternativa energética para proteger su potente industria automovilística: los combustibles sintéticos o efuel.
Tras estas palabra se esconde un combustible de origen no contaminante que podría ser la tabla de salvación de los fabricantes de coches ante el salto a lo eléctrico, pero vamos a adentrarnos en las entrañas de lo que es e implica.
¿Qué es el combustible sintético o efuel?
El efuel es un tipo de combustible sintético que se produce a partir de la captura de dióxido de carbono (CO₂) y la combinación con hidrógeno para crear un hidrocarburo líquido. La energía necesaria para este proceso se puede obtener de fuentes renovables y esta es la clave de la cuestión, puesto que se requiere mucha para realizar el proceso. Una vez que se produce el efuel, se puede utilizar en vehículos con motores de combustión interna y serviría en los motores actuales llevando a cabo una leve modificación.
“Los efuel son gases sintéticos que se han obtenido principalmente desde hidrógeno que obviamente debe tener origen renovable con tres elementos básicos, Agua (H₂O), CO₂ y electricidad” explica a Yahoo! Finanzas, Fernando Ferrando, presidente de Fundación Renovables. Este experto nos aclara un asunto semántico: “se debería llamar electrocombustibles, como sugiere Fundéu, ya que son combustibles sintéticos producidos empleando electricidad”.
¿Cómo se produce el efuel?
El proceso de producción del efuel comienza, como ha explicado Ferrando, con la captura de CO₂ de la atmósfera o de fuentes industriales. Este CO₂ se combina con hidrógeno para crear hidrocarburos líquidos, que luego se pueden refinar en diferentes tipos de combustibles, como gasolina, diésel o queroseno. El proceso de producción del efuel es similar al proceso de refinado del petróleo, pero en lugar de este como materia prima, se emplea CO₂.
¿Mejora o empeora el rendimiento de los motores de combustión?
Los combustibles sintéticos tiene un rendimiento similar al de los combustibles fósiles, pero con la ventaja de que se produce a partir de fuentes renovables que no emiten CO₂ a la atmósfera. Esto significa que los vehículos que funcionan con efuel pueden seguir utilizando motores de combustión interna, pero con un menor impacto medioambiental.
El efuel tiene un potencial calorífico similar al de los combustibles fósiles convencionales, sin embargo, el electrocombustible ofrece otras ventajas sobre los combustibles fósiles:
Ofrecen una mayor estabilidad térmica.
Una menor tendencia a la formación de depósitos en el motor, lo que puede prolongar la vida útil del motor y reducir los costos de mantenimiento a largo plazo.
El uso de efuel puede contribuir a reducir la dependencia de los combustibles fósiles y a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
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¿Es necesario cambiar el motor?
No, no es necesario cambiar el motor de los coches actuales. El efuel está diseñado para funcionar en motores de combustión interna (tanto gasolina como diésel) que se emplean en los vehículos actuales. Es decir, pueden emplear este combustible aunque es posible que se requieran algunas modificaciones menores en el motor para adaptarlos al uso del efuel.
¿Genera emisiones?
Sí, la combustión de efuel produce emisiones de dióxido de carbono, aunque en una cantidad mucho menor que la combustión de combustibles fósiles convencionales. El efuel, por su parte, se produce a partir de dióxido de carbono y empleando energías renovables, por lo que se considera que tiene emisiones de carbono neutras.
Sin embargo, en la combustión del motor, el dióxido de carbono se libera de nuevo a la atmósfera, por lo que el efuel sigue contribuyendo a las emisiones de gases de efecto invernadero. Si bien estas emisiones son menores que las que se producen al quemar combustibles fósiles convencionales, todavía es importante considerar que la combustión de efuel no es completamente neutra en carbono.
La primera planta de producción de efuel está en Chile
En 2021 se inauguró en Chile la primera planta de producción de efuel comercial del mundo.
La planta, bautizada como "Haru Oni", está ubicada en la región de Magallanes, al sur del país, y es capaz de producir hasta 130.000 litros de efuel al año. El proyecto ha visto la luz gracias a la colaboración entre la empresa alemana Sunfire y la chilena Enaex, y se espera que en el futuro se construyan más plantas de similares en la región.
Cuidado: no es oro todo lo que reduce
Pese al entusiasmo generalizado mostrado por los alemanes (y el lobby del refinado del petróleo detrás), Fernando Ferrando destaca elementos que no se están teniendo en cuenta en la producción de efuel: “Para producirlo es necesario generar electricidad, hidrógeno por electrólisis y producir el combustible del hidrógeno y el CO₂”.
¿Por qué destaca esto? Porque el efuel es mucho menos eficiente y más susceptible de ser contaminante en su proceso de generación que la electricidad.
“Si comparo un vehículo eléctrico con uno que utilice combustible sintético, lo primero que me encuentro es que el segundo requiere dos procesos más para producir el combustible después de la electricidad y, por lo tanto, es menos eficiente en cuanto a la energía de tracción que voy a utilizar”, explica.
Por otro lado, no hay que olvidar que los coches movidos por efuel contaminan, es decir, sigue emitiendo CO₂ a la atmósfera, “con lo que, en una ciudad con vehículos movidos por efuel, la calidad del aire en lo que respecta a CO₂ sería peor que con el eléctrico, no así en términos globales porque el CO2 se vuelve a captura a posteriori”.
Si es menos eficiente y sigue contaminando… ¿a quién le interesan los combustibles fósiles?
“El verdadero interés lo tienen las compañías de petróleo y gas que les supone seguir teniendo la llave del sistema y seguir poniendo en valor todas las infraestructuras”, aclara Ferrando.
Este experto nos lanza otra reflexión: "¿Por qué las petroleras apuestan abiertamente por el efuel frente al hidrógeno? Por la logística de transporte del segundo por cuestiones de seguridad”.
Es decir, que la distribución y venta del efuel sería idéntica a la del gasóleo y gasolina, y se aprovecharían los canales actuales.
Opiniones de expertos: no soluciona la emergencia climática
El profesor de ingeniería de la Universidad de Stanford, Mark Jacobson, se ha mostrado muy escéptico afirmado que el efuel no es una solución a largo plazo para el problema del cambio climático, ya que todavía requiere la captura de grandes cantidades de CO₂ y la producción de hidrógeno a partir de fuentes de energía renovable.
Sin embargo, otros expertos han señalado que el efuel puede ser una alternativa interesante para los vehículos de transporte pesado y los vehículos que necesitan un mayor alcance, como los aviones.
