Este unicornio fintech quiere que la IA gestione las finanzas de tu empresa

Cuando Eric Glyman lanzó su startup fintech Ramp en febrero de 2020, esperaba los desafíos habituales de iniciar un nuevo negocio: largas horas, encontrar talento, comercializar un producto desconocido. Lo que no esperaba era que la mitad de sus empleados de la ciudad de Nueva York enfermaran misteriosamente solo una semana después del lanzamiento de la empresa.

En las semanas siguientes, cuando la pandemia de Covid-19 provocó confinamientos globales y estancó las economías, Glyman se encontró promocionando la versión de Ramp de las tarjetas de crédito corporativas en un mercado en el que el gasto se detuvo de repente. Era una crisis existencial y apenas llevaba un mes en el cargo.

"Nunca había ocurrido nada parecido", comenta Glyman a Forbes. "Si nos remontamos 100 años atrás, mientras existían los registros crediticios modernos, nunca habíamos visto un caso en el que la mitad de las empresas se vieran obligadas por ley a cerrar y los ingresos se redujeran a cero".

Mientras las empresas de todo el mundo entraban en modo de supervivencia económica, Ramp redobló la apuesta por el principio que, según Glyman, la distingue de otras empresas de tarjetas corporativas: ahorrar dinero a los clientes, en lugar de incitarlos a gastar más. Fue una estrategia que funcionó excepcionalmente bien durante la pandemia: las empresas estaban tratando de reducir costos en tiempos de incertidumbre, lo que ayudó a Ramp a encontrar su nicho. "Pasaron de ser un par de semanas realmente aterradoras a ser quizás la razón por la que Ramp está donde está hoy", dijo Glyman.

La frugalidad corporativa es un principio tan básico en el discurso de Ramp que su métrica estrella del norte es cuánto reduce el gasto de un cliente por año: 5% en promedio. Keith Rabois, miembro de la junta directiva y socia de Khosla Ventures, predice otro hito en el horizonte: duplicar el ahorro promedio de los clientes de Ramp al 10%, en algún momento en los próximos "seis a 18 meses", dijo a Forbes .

Ahora Ramp, valorada en 7.650 millones de dólares en abril, afirma ser la tarjeta corporativa de más rápido crecimiento en EE. UU. La compañía le dice a Forbes que ahora está procesando 35.000 millones de dólares al año en "volumen total de compras", la jerga de la industria para el monto combinado en dólares de las transacciones en la plataforma, un 250% más que los 10.000 millones de dólares en mayo de 2023. Los ingresos brutos anualizados en 2023 fueron de 300 millones de dólares y Forbes estima que casi se duplicaron a 600 millones de dólares en 2024. Ramp se negó a hacer comentarios.

Pero, aunque sus raíces están en el aburrido mundo de la banca, Ramp adoptó agresivamente la nube y la inteligencia artificial para automatizar casi todos los aspectos de la gestión financiera para un cliente corporativo. Como resultado, Ramp debuta este año en la lista Forbes Cloud 100 de las principales empresas de computación en la nube privada del mundo, en el puesto número 37, cinco puestos por delante de su rival Brex. Si bien la lista está dominada por la IA, con el fabricante de ChatGPT OpenAI ocupando el primer puesto, Ramp representa la expansión de las empresas de tecnología financiera en la nube a medida que expanden su ámbito más allá de las tarjetas de crédito.

Además de las tarjetas de crédito físicas y digitales, Ramp también ofrece funciones de gestión de gastos y recursos humanos, como cuentas por pagar, que se complementan con un conjunto cada vez mayor de funciones de inteligencia artificial basadas en la nube, basadas en GPT-4 de OpenAI. La idea es ofrecer una ventanilla única para toda la gestión de gastos de una empresa, en lugar de utilizar, por ejemplo, una tarjeta Chase y luego pasar a la aplicación Expensify. La falta de un conjunto completo de servicios "es un punto ciego para algunas de las grandes empresas tradicionales, la vieja guardia", dijo Kevin Permenter, analista que cubre aplicaciones de tecnología financiera en la firma de investigación IDC.

La empresa ofrece una tecnología de punta que las compañías de tarjetas de crédito tradicionales no ofrecen, como la posibilidad de emitir tarjetas especiales a empleados individuales con límites de gasto específicos. La mayoría de esas funciones de software son gratuitas, pero para acceder a algunos servicios premium, como la compatibilidad con varias monedas, la startup cobra 15 dólares por usuario al mes por un paquete llamado Ramp Plus.

Sin embargo, su negocio principal sigue siendo la comisión de intercambio, la parte que la empresa se lleva de cada transacción de los clientes. Ramp se negó a compartir su comisión, y sólo señaló que las tasas de intercambio típicas en los EE.UU. varían entre el 1 y el 3 por ciento (la comisión de su rival Brex es del 2,7 por ciento).

Ramp no se lleva toda la parte; la empresa divide el beneficio con otro actores, incluido su socio de tarjetas de crédito Visa, el banco comisionista de Ramp y el banco del cliente, y el propio cliente a través del programa de devolución de efectivo de Ramp. Ramp también se lleva una parte de los gastos de viaje cuando los clientes reservan a través del portal en línea de Ramp.

La empresa recaudó hasta la fecha 1.800 millones de dólares de inversores tan diversos como Sequoia, Greylock, Thrive Capital de Josh Kushner, la empresa de pagos Stripe, el exgobernador de Florida Jeb Bush y Founders Fund, donde Rabois realizó la primera inversión antes de volver a Khosla Ventures. "Es bastante intuitivo", dijo Rabois. "Sería una tontería no querer que mi nuevo fondo, KV, fuera un inversor en lo que creo que es una de las empresas privadas mejor gestionadas del planeta", agregó.

Ramp confía en la inteligencia artificial para impulsar su crecimiento en el futuro. El cofundador y director de tecnología Karim Atiyeh considera que el gran objetivo de Ramp es crear agentes de inteligencia artificial que sirvan como asistentes ejecutivos o negociadores comerciales. "Estoy deseando que llegue el día en que pueda decirle a Ramp: 'Reserva mi vuelo de vuelta a casa'. Y Ramp sabrá dónde está mi casa, cuándo es mi última reunión, cuál es la política de mi empresa, todo estará solucionado", afirmó Atiyeh.

Pero por ahora, se centran en los aspectos prácticos de la actividad diaria. Por ejemplo, el servicio puede ayudar a las empresas a analizar los contratos con los proveedores extrayendo detalles clave como información sobre precios y cuentas. Luego, compara los precios y otra información con datos agregados de los proveedores de las más de 25.000 empresas que participan en Ramp. El software también puede revisar los requisitos de cumplimiento, generar resúmenes semanales sobre cómo está gastando la empresa y asegurarse de que los clientes no estén malgastando dinero en herramientas redundantes de otros proveedores o cuentas duplicadas.

Esas capacidades digitales permitieron a Ramp abrirse camino en organizaciones de varios sectores. Entre ellas se encuentran las campañas políticas (Ramp no revela quiénes), las empresas tecnológicas Shopify y Eventbrite, el Boys and Girls Club of America y Walther Farms, uno de los primeros clientes de Ramp, que suministra patatas a Frito-Lay y Kettle. Josh Reeves, director financiero de Walther Farms, calcula que su empresa  ahorró más de medio millón de dólares utilizando Ramp en los últimos cuatro años, incluidos 295.000 dólares en reembolsos en efectivo y más de 90.000 dólares en ahorros en suscripciones en comparación con el antiguo software de gestión de gastos de la granja. Dijo que el sistema de gestión de facturas de Ramp ayuda a categorizar fácilmente las compras de diferentes proveedores, distinguiendo entre repuestos para tractores y cosechadoras.

A pesar de su amplia base de clientes, Ramp se enfrenta a un formidable enemigo: Brex, una empresa fintech fundada dos años antes y que ahora está valorada en 12.300 millones de dólares y cuyos clientes incluyen a DoorDash y Warby Parker. Ambas empresas emergentes son todavía pequeñas en comparación con las empresas de tarjetas tradicionales como American Express. "La realidad es que tanto Brex como nosotros juntos probablemente representamos alrededor del 2% del mercado como máximo", dice Atiyah. "Así que la mayoría de las empresas no oyeron hablar de ninguna de las dos", agrega.

Ramp también se enfrenta a otros retos. Existe una tensión en la misión declarada de Ramp de ayudar a los clientes a gastar menos, al mismo tiempo que obtiene la mayor parte de su dinero al quedarse con una parte de cada una de sus transacciones. Glyman cree que el modelo "simplemente es bueno para el negocio a largo plazo". "Al ayudar a la gente a gastar menos, así es como crecemos. Así es como los nuevos clientes nos conocen y cómo prestamos servicios a más organizaciones".

Mientras tanto, el escrutinio regulatorio de las empresas de tecnología financiera se está volviendo cada vez más intenso. En un memorando conjunto emitido a fines de julio, agencias como la Reserva Federal y la FDIC advirtieron a los bancos tradicionales contra sus asociaciones con empresas emergentes de tecnología financiera, destacando las preocupaciones de que las asociaciones podrían tensar los procesos de gestión de riesgos y cumplimiento de los bancos. Glyman desestimó esas preocupaciones y agregó que Ramp tomó decisiones cuidadosas al investigar y elegir a sus socios bancarios, Celtic y Sutton.

Glyman y Atiyeh son socios comerciales desde hace una década. La pareja, que se conoció cuando eran estudiantes universitarios en Harvard, fundó su primera empresa, Paribus, en 2014, mientras planeaban unas vacaciones en Puerto Rico. Después de reservar sus vuelos, al día siguiente se dieron cuenta de que la tarifa había bajado unos 100 dólares. Consultaron la política de la aerolínea, recuperaron su dinero y nació su negocio de alertas de seguimiento de precios. Los fundadores inscribieron a Paribus en Y Combinator, la incubadora de empresas emergentes de élite, y dos años después vendieron la empresa a Capital One por una cantidad no revelada.

Paribus se convirtió en la base de Capital One Shopping y los fundadores acabaron en la división de tarjetas de crédito del banco. "No sabían qué hacer con nosotros", dijo Glyman, riendo. Hubo choques culturales desde el principio. Otros equipos se enojaron con ellos por desarrollar funciones demasiado rápido, a veces en 24 horas, a la velocidad del rayo en una industria altamente regulada, recordó Atiyeh. "Fue como pasar de una lancha rápida a un crucero", dijo Glyman. Atiyeh lo expresa más claramente: "En ese momento, definitivamente estaba terriblemente frustrado", comletó.

Tres años después, la pareja fundó Ramp. "Nos gustan las lanchas rápidas", dijo Glyman.

*Con información de Forbes US.